Конец эпохи: ракета Delta IV Heavy взлетела в последний раз

Спустя почти две недели после изначально запланированной даты, тяжёлая ракета Delta IV Heavy компании United Launch Alliance отправилась в свой финальный полёт. Запуск состоялся 9 апреля 2024 года в 12:53 по местному времени (19:53 мск) с площадки SLC-37B на Базе Космических сил США на мысе Канаверал. Через несколько минут после старта трансляцию отключили, поскольку ракета несла на орбиту спутник-шпион NROL-70 для Национального разведывательного управления США.

С 2004 года ракета Delta IV Heavy совершила 16 стартов. Самый первый был частично успешным, но остальные прошли по плану. В основном ракета использовалась для доставки в космос военных (разведывательных) полезных нагрузок, но выполнила также несколько гражданских запусков, например, отправив в космос солнечный зонд «Паркер».

Финальный запуск был запланирован на 28 марта. Его несколько раз перенесли, включая последний, вызванный неисправностью системы подачи азота в ракету для продува трубопроводов. Вчерашний удачный старт ракеты Delta IV Heavy означает, что все проблемы были устранены.

Последний полёт ракеты Delta IV Heavy закрывает также историю полётов её лёгкого варианта — Delta IV, который летал с 2002 года, а также всего бренда «Дельта» — а это 389 запусков с 1960 года. На смену «Дельтам» идёт новая ракета компании United Launch Alliance — Vulcan с разгонным блоком Centaur. В январе этого года ракета «Вулкан» совершила свой первый полёт и готова взять на свои плечи задачи, ранее выполняемые семейством ракет Delta.